La historia gira alrededor de la búsqueda de un objeto sagrado de gran valor: el Santo Grial de la tradición cristiana. Las acciones se desarrollan en Etiopía, en 1974, durante la revolución que derrocó al emperador Haile Selassie. La novela de DeMille arranca precisamente durante esa época, con un sacerdote italiano que se encuentra preso e incomunicado desde hace décadas por razones que al principio ignoramos. Súbitamente, la cárcel en la que se encuentra es bombardeada y él logra escapar aunque gravemente herido. Poco antes de expirar en medio de la selva, revela su secreto a dos periodistas y a una hermosa fotógrafa. Resulta que él conoce el lugar en el cual se encuentra oculta una de las más importantes y buscadas reliquias de la cristiandad: la copa en la cual bebió Cristo durante la última cena.